Cocinar con el sol

Las cocinas solares, en contra de lo que mucha gente podría pensar, no son simples excentricidades de ecologistas radicales, sino que suponen una oportunidad para mejorar las vidas de millones de personas que viven bajo el umbral de la pobreza y que, para cocinar, utilizan leña u otros combustibles contaminantes que acarrean la deforestación de su entorno y la aparición de enfermedades pulmonares que reducen su esperanza de vida.

  

Un poco de historia de las cocinas solares

 

Se sabe que hace 2.000 años, en la antigua Judea, los esenios ya cocinaban hostias de cereales silvestres en rocas calentadas por el sol. También los griegos, los romanos y los chinos experimentaron con lo que llamaban el “espejo ustorio”, utilizando espejos curvos para concentrar los rayos solares de manera que conseguían que cualquier objeto entrara en combustión. La primera persona que construyó un artefacto para cocinar con el sol fue el naturalista suizo Horace de Saussure, que en torno a 1767 cocinaba frutas en un horno solar que alcanzaba temperaturas de 90 ºC, por lo que es considerado como el abuelo de la cocina solar.

 

A finales del siglo XIX se sabe de algunos intentos en India y China, pero es a partir de los años 50 del siglo XX cuando se produce el nacimiento de las cocinas solares actuales, a raíz del espíritu pacifista y ecologista surgido tras las dos guerras mundiales, que inspiró un movimiento que buscaba un futuro estable y pacífico. De hecho, fue la ONU la que comenzó a promover investigaciones en el ámbito de las cocinas solares para paliar la deforestación provocada en el tercer mundo por el uso de combustibles vegetales para la elaboración de alimentos.

Tras unas décadas en las que la cocina solar había caído casi en el olvido, se está produciendo en la actualidad un renacimiento en el interés por ella, provocado por una combinación de sensibilidad ciudadana por el cambio climático y de la crisis energética que parece asomar a la vuelta de la esquina de éste recién estrenado siglo XXI.

 

Tipos de cocinas solares y su funcionamiento

Existen, principalmente, dos tipos de cocinas solares: el horno solar y el concentrador solar. El horno solar basa su funcionamiento, principalmente, en el efecto invernadero, mientras que el concentrador solar utiliza una superficie cóncava y reflectante para concentrar los rayos solares en un punto llamado foco donde se pueden conseguir altas temperaturas.

El horno solar, como ya se ha dicho, aprovecha el efecto invernadero para aumentar la temperatura en su interior. Básicamente consiste en una caja con una tapa de vidrio que deja entrar los rayos solares, que calientan los materiales del interior. Esta energía calorífica tiene mayor longitud de onda que la luz visible, y no puede salir a través del vidrio, quedando atrapada en el interior del horno.

Además, para aprovechar y aumentar el efecto invernadero, se usan diversas estrategias. Para evitar que, por conducción o convección, el calor salga al exterior del horno se debe aislar muy bien la caja y crear un compartimento lo más estanco posible. Para introducir la mayor cantidad de luz visible posible se pueden usar reflectores. El uso de materiales metálicos, tanto en los recipientes como en el fondo del horno, aprovechará el calor irradiado por ellos, que no puede escapar a través del vidrio. Otra estrategia muy efectiva es pintar de color negro todo el interior del horno, para absorber toda la radiación existente.

El concentrador solar utiliza una tecnología completamente distinta, aprovechando las características de las superficies parabólicas, que reflejan todos los rayos que llegan paralelos al eje de la parábola en un punto llamado foco, donde pueden llegar a producirse temperaturas muy altas (hasta 175 ºC).

 

Ventajas e inconvenientes de cada sistema

La principal diferencia entre los hornos y los concentradores solares está en el tiempo que se tarda en alcanzar las temperaturas más altas, mayor en el caso de los primeros. Esto hace que el tiempo de cocinado sea de aproximadamente el doble en los hornos solares que en los concentradores. Sin embargo, esto no tiene por qué ser un inconveniente, dado que a partir de 100 ºC se pueden destruir las vitaminas y proteínas de los alimentos. De hecho, en los hornos solares la cocción es más uniforme y no hay que estar pendientes mientras se cocina, dado que los alimentos no se pueden quemar.

Por otro lado, en los concentradores se puede freír, ya que se puede evacuar rápidamente el vapor de agua que sale de los alimentos, mientras que en los hornos esto no sería posible, al ser un compartimento estanco.

 

Cocinas solares en el mundo

Los hornos solares se pueden elaborar con materiales presentes en cualquier parte del mundo (cartón, madera, vidrio, metal) y son una tecnología muy fácil de transferir a personas sin educación. Esto hace que existan programas de introducción de estas cocinas en muchas partes del mundo llevados a cabo por diversas ONG (p.e., Solar Cookers International). Estos hornos no solo impiden la deforestación del entorno, sino que hacen posible la pasteurización, y con ello la potabilización del agua, con los beneficios sanitarios que conlleva.

Por su parte, los concentradores parabólicos se están usando con mucho éxito en instalaciones grandes, como por ejemplo la existente en Abu Road, India, de 3,5 kW de potencia y capaz de preparar 40.000 platos al día.

 

Recetas

Se pueden cocinar todo tipo de platos: pastas, arroces, panes, bizcochos, pizzas, patatas asadas, huevos duros… Además, en el caso de los hornos, es posible preparar varios alimentos a la vez en diversos recipientes sin tener que preocuparse de que se quemen. Existen multitud de sitios en Internet y libros en las librerías con suculentas recetas para este tipo de cocinas. Que aproveche.

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